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文昌古城，历史悠久，从公元前110年，即汉武帝元封元年，就在此地设立了紫贝县，属珠崖郡。文昌为海南三大历史古邑之一，是海南闽南文化的发源地，至今已有二千一百多年的历史。
说起文昌古称“紫贝”，你知道它的来历吗？
据说当年，西汉元封元年（公元前110年）汉武帝派路博德伏波将军伐岭南，占领海岛，将海南收服归中原管理，史书上称武帝因得“大州”而高兴，便在岛上设珠崖与儋耳二郡。儋耳设在岛西，珠崖建在岛北，郡下设八县，而汉书中能查到的却只有玳瑁、苟中与紫贝三县。
玳瑁就是后来的琼山县，苟中也演变成澄迈县名，而紫贝亦是现在的文昌。所以人们常说海南三大古邑便是依据此历史而著称。想不到汉武帝挺有海洋意识的，身在中原从末见过海，却将海南三大古邑二个以海洋动物来命名。
其二，因此地多产上古时期最具有价值的货币紫贝，境内有一处山岭命名为紫贝岭，县衙又设址于紫贝岭上，因而得名紫贝县。可见西汉时期汉武帝把价值的货币命名于刚纳入中国版图的此地，对于领土的重视程度之高，文昌别称“紫贝”因此而来，也影射出文昌深厚悠久的历史文化。还有一种说法是根据黎语“木棉”汉译而来，“木棉岭”即“吉贝岭”（紫贝岭），根据县衙设址紫贝岭而得名。
在隋朝大业三年（公元607年）恢复县治，将原紫贝县管辖之地改武德县。唐高祖武德五年，为了不能跟武德皇帝年号相讳，朝廷又将武德改平昌县，意为和平安定，繁荣昌盛。将平昌改名文昌的人，就是唐太宗李世民，意为“偃武修文”，也正是他将“文昌”这个名字闻名中外。据说是以县南文昌江（今文昌河）而改名。
“文昌”这个美丽的名字一直沿用至今。1995年11月7日，国务院批准撤销文昌县，设立文昌市，其管辖范围不变，属海南省直辖县级市。
文昌一个美丽且意义深远的名字，也是我们文昌人引以为傲的名字。两千多年前，我们的先辈为文昌起的名字多么好啊。而今的文昌，不正像闪着紫色之光的紫贝吗？
